BNP Paribas paga una multa histórica para cerrar un capítulo con EE.UU.

BNP Paribas paga una multa histórica para cerrar un capítulo con EE.UU.
Por Devlin Barrett, Christopher M. Matthews y Andrew R. Johnson.

BNP Paribas SA acordó el lunes pagar casi US$9.000 millones y declararse culpable de haber violado sanciones de Estados Unidos, en un acuerdo sin precedentes que incluye la prohibición de un año para que el banco francés realice ciertas transacciones en dólares.

En una conferencia de prensa en Washington y en un tribunal de Manhattan, funcionarios estadounidenses, explicaron con crudeza el sofisticado esquema que BNP Paribas usó por años para ocultar miles de millones de dólares en transacciones financieras en violación de las sanciones de EE.UU. contra Sudán, Irán y Cuba, a pesar de las advertencias de personas dentro de la empresa acerca de la legalidad y la moralidad de las transacciones.

«BNP Paribas tuvo un esquema muy elaborado para ocultar transacciones que estaban prohibidas, cubrir sus pistas, y engañar a las autoridades estadounidenses. Estas acciones representan una grave violación de la ley de EE.UU.», dijo el procurador general Eric Holder.

El banco creó una intrincada red de «bancos de satélite», diseñados para disfrazar su papel en las transacciones ilícitas, de acuerdo con la acusación del gobierno. Por ejemplo, un banco de Sudán que buscaba enviar dólares fuera de ese país, transfería fondos internamente dentro de un banco satélite de BNP, el que luego transfería los fondos al destinatario sin hacer referencia al banco de Sudán.

BNP Paribas acordó «no mencionar los nombres» de las entidades sancionadas en las transacciones en dólares, e incluyó instrucciones explícitas al personal del banco, tales como «!Pago en US$ a [banco francés 1] sin mencionar a Sudán a Nueva York!»

El banco mantuvo intencionalmente sus empleados de la sucursal de Nueva York a oscuras acerca de las transacciones, pero algunos de esos empleados aparentemente entendieron cuán extendida estaba esa práctica entre bancos extranjeros, de acuerdo con un documento presentado por el Departamento de Servicios Financieros de Nueva York (DFS por sus siglas en inglés), un regulador del estado.

Cuando otro banco europeo llegaron en 2005 a acuerdos sobre las acusaciones que pesaban sobre ellos de haber violado las sanciones, el líder del área de ética y cumplimiento para América del Norte de BNP escribió a un compañero de trabajo: «el pequeño y sucio secreto no es tan secreto ya, oui?!, según el documento del DFS.

Jean-Laurent Bonnafé, presidente ejecutivo de BNP Paribas, dijo el lunes en un comunicado: «Lamentamos profundamente el mal comportamiento pasado que condujo a este acuerdo. Las fallas que han salido a la luz en el curso de esta investigación van en contra de los principios bajo los que BNP Paribas siempre ha tratado de operar».

El acuerdo de 8.970 millones de dólares anunciado el lunes por las autoridades estadounidenses representa la mayor multa que haya pagado un banco por violaciones a las sanciones económicas de EE.UU., e incluye otras sanciones que rara vez se utiliza contra instituciones financieras. El acuerdo se produce mientras el Departamento de Justicia de EE.UU. busca que ninguna institución financiera sea «demasiado grande para la cárcel»‘, o tan grande que castigar a un banco para la mala conducta pueda perjudicar a la economía en general.

Funcionarios del Departamento de Justicia dijeron que su objetivo fue lograr una penalidad cercana a los US$9.000 millones porque eso equivalía a las transacciones que podrían demostrar que han sido delictivas. Según la ley, los fiscales podrían haber buscado el doble de esa cantidad.

De acuerdo con los reguladores de Nueva York, el alcance de las violaciones era mucho mayor. El DFS dijo entre 2002 y 2012, BNP Paribas proporcionó servicios de compensación en dólares por más de US$190.000 millones a contrapartes de Sudán, Irán y Cuba.

Siguiendo órdenes de «altos niveles de la gerencia del grupo», BNP Paribas se involucró en la «práctica sistemática… de eliminar u omitir información» sobre operaciones en dólares con Sudán, Irán o Cuba, con el fin de evitar la exposición «a cualquiera potencial autoridad investigativa», según el comunicado del DFS.

El fiscal de EE.UU. Preet Bharara dijo que el banco había «perpetrado lo que fue un verdadero tour de fraude».

Bajo los términos del acuerdo, BNP Paribas se declarará culpable de un solo cargo criminal federal de conspirar para violar la Ley Internacional de Poderes Económicos de Emergencia (International Emergency Economic Powers Act). Está previsto que la admisión de esa culpa se formalice en una audiencia programada para el 9 de julio. El lunes, el banco se declaró culpable de separar los cargos criminales de conspiración y la falsificación de registros comerciales en los tribunales del estado de Nueva York, además de acordar una prohibición temporal a la compañía para realizar transacciones en dólares.

BNP Paribas, el mayor banco de Francia, también ha cortado lazos con 13 empleados. Entre los que saldrán del banco como parte de la investigación figuran el jefe de ética y cumplimiento para América del Norte, el jefe de operaciones del banco y el asesor principal de la junta directiva del banco. Ninguno de los empleados enfrenta cargos criminales. En total, 45 empleados fueron sancionados de alguna manera, que van desde el despido, los recortes salariales, degradaciones y advertencias, según los documentos judiciales presentados en relación con la liquidación.

Fuente: The Wall Street Journal, 01/07/14.