Las ciudades son el futuro.

En 2008, por primera vez en la historia, había más seres humanos viviendo en ciudades que en las zonas rurales. La Organización de Naciones Unidas proyecta que en 2050 casi dos tercios de los 9.700 millones de habitantes del mundo vivirán en ciudades.

A medida que la población urbana crece, la búsqueda de equilibrio entre crecimiento y calidad de vida se hace más relevante.

Le preguntamos a más de una decena de expertos (urbanistas, arquitectos, planificadores urbanos) cuáles son las ciudades que piensan vale la pena tomar como referencia.

Sus opciones fueron esclarecedoras. Aunque Tokio, Yakarta, Shanghai, Nueva York y otras megaciudades siguen recibiendo mucha atención, la mayoría de los expertos eligió ciudades más pequeñas. Ninguna de las ciudades que destacaron, está haciendo todo bien, en su opinión. Pero en todos los casos, las ciudades están tomando medidas que según los expertos merecen atención.

Las cinco que forman esta lista no tienen la intención de ser exclusivas. La lista podría haber incluido Londres, considerada por muchos como la ciudad más dinámica del mundo, o Seúl y Ámsterdam, que están entre las “ciudades inteligentes” líderes.

Con eso en mente, aquí están cinco ciudades innovadoras que vale la pena mirar.

Un hombre cerca de las escaleras eléctricas en la Comuna 13 de Medellín. 

MEDELLÍN: Inversión en los barrios pobres

Al igual que muchas ciudades con problemas, Medellín ha optado por proyectos de edificios llamativos para revivir su suerte. Lo que hace que esta ciudad sea diferente, sin embargo, es que ha enfocado algunos de sus proyectos más prominentes en los barrios más pobres y hasta hace poco inseguros de la ciudad.

Conocida por muchos como la capital de las drogas y los asesinatos en la era de Pablo Escobar en los años 80, Medellín se ha sometido a una serie de modernizaciones, como el sistema de teleférico, el Metrocable, que presta servicio a los barrios pobres de las comunas que rodean la ciudad. Edificios públicos notables incluyen la Biblioteca España, un conjunto de lo que parecen monolitos gigantes en el barrio de Santo Domingo Savio, alguna vez famoso por la narcoviolencia.

Tal vez el proyecto más ambicioso ha sido un sistema de escaleras mecánicas al aire libre construidas en una de las comunas más pobres de la ciudad. Las escaleras automáticas, que se extienden casi unos 400 metros hasta las colinas y cuentan con varias plazoletas pequeñas, han ganado premios internacionales de innovación. El turismo ha crecido y los proyectos han atraído visitantes a los barrios que de otro modo habrían evitado.

Todavía es demasiado pronto para saber si este tipo de inversiones (las escaleras mecánicas costaron alrededor de US$6,7 millones) harán algo para mejorar la vida económica de los habitantes de los barrios pobres. Sin embargo, han hecho mucho para volver a conectar zonas muy desfavorecidas, dice Michael Mehaffy, director ejecutivo de la Fundación Sustasis de Portland, Oregon. “Es del interés económico de todo el mundo garantizar que las partes más pobres de la ciudad estén mejorando también”, agrega Mehaffy.

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El centro de Houston.

HOUSTON: Próspera pero asequible

Muchas ciudades exitosas tienen una falla: a pesar de que están creciendo rápidamente, muchas personas están descubriendo que no pueden darse el lujo de vivir allí.

Houston es diferente. De 2010 a 2014, la ciudad de Texas añadió más de 140.000 nuevos residentes, un incremento de 6,7%, sólo superado por Nueva York en Estados Unidos. Sin embargo, la diferencia entre Houston y otras ciudades de alto crecimiento es que ha ampliado su oferta de viviendas para dar cabida a los nuevos habitantes. Más de 60% de las casas en el área metropolitana de Houston se consideran accesibles para las familias de ingresos medios, según la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas, en comparación con alrededor de 15% en el área de Los Ángeles.

Muchos factores han contribuido a su crecimiento: Houston está en el centro de la industria petrolera estadounidense, que a pesar de la reciente depresión tuvo muchos años de auge. La ciudad cuenta con un centro médico reconocido a nivel global y es el hogar de un próspero puerto. La falta de zonificación tradicional también ayudó.

Al carecer de una zonificación la construcción es más fácil y rápida. A pesar de que los precios han subido a medida que algunos constructores sustituyen casas antiguas con viviendas nuevas, la ciudad sigue siendo accesible debido a que muchas casas nuevas pueden salir rápidamente al mercado para suplir la demanda.

La falta de zonificación “da en realidad a los constructores y a la comunidad de diseño la capacidad de hacer cosas a diferencia de cualquier otro lugar”, dice Tim Cisneros, un arquitecto de Houston.

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Un jardín de “super arboles” en Singapur.

SINGAPUR: La gestión de recursos extremadamente limitados

La mayoría de los expertos está de acuerdo: en muchos sentidos, Singapur es un modelo de ciudad exitosa del siglo 21. Fomenta los negocios, promueve la educación y mantiene un gobierno en gran parte libre de corrupción, a pesar de que pone límites estrictos sobre el comportamiento de las personas. Pero lo que merece mayor atención es la forma en que gestiona sus limitados recursos.

La ciudad-estado insular depende de la vecina Malasia para gran parte de su suministro de agua, importa 90% de sus alimentos y se basa en parte en los residentes no permanentes, cerca de 30% de la población, para el crecimiento económico. Asimismo, debe albergar a sus 5,5 millones de habitantes, mientras que mantiene la movilidad en un área aproximadamente del tamaño de la ciudad de Nueva York.

La ciudad fue pionera en el cobro de peajes para ingresar al centro como una forma de reducir la congestión vehicular. Ahora quiere exigir a todos los vehículos la instalación de un dispositivo satelital que pueda calcular las distancias de conducción exactas y así hacer posible ajustar los peajes en función del tráfico y la hora del día.

En el caso del agua, dos plantas de desalinización pueden producir unos 100 millones de galones por día de agua de mar, aproximadamente una cuarta parte de las necesidades de la ciudad. Igualmente, alrededor de dos tercios de la superficie de la ciudad canaliza agua de lluvia para ser tratada y convertida en agua potable. Singapur también tiene uno de los más ambiciosos sistemas de reutilización de aguas residuales del mundo. Cuatro plantas de agua que utilizan filtros avanzados de membrana y luz ultravioleta como desinfectante producen agua que la ciudad asegura se puede beber, aunque es principalmente usada en el sector industrial.

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Una simulación de una “zona rosa” de Detroit.

DETROIT: Reducción de la burocracia para el desarrollo de vecindarios

Detroit, que salió de la quiebra en 2014, no tiene mucho dinero para la revitalización de la totalidad de sus áreas descuidadas. Por lo que está tratando algo más radical: poniendo aparte zonas donde no se aplican las normas de desarrollo tradicionales.

Los urbanizadores y diseñadores se quejan de que, al igual que muchas ciudades, Detroit tiene reglas rígidas y anticuadas que dificultan reconstruir o reutilizar áreas descuidadas.

Para tratar de reducir esos obstáculos sin un proceso de rezonificación largo y costoso, la ciudad está proponiendo un puñado de “zonas rosa”, donde se van a reducir los trámites para ayudar a pequeños desarrolladores y empresarios a que abran nuevos negocios y reactiven zonas comerciales envejecidas.

El objetivo no es eliminar la zonificación sino aliviar algunas de las limitaciones que enfrentan los nuevos proyectos, como requisitos mínimos de estacionamientos o informes de impacto ambiental.

“Se puede crear un gran lugar, y no tiene que pasar por meses de burocracia”, dice Maurice Cox, director de planificación de Detroit. El programa piloto de zonas rosa de Detroit espera servir de modelo para otras ciudades.

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Vancouver apunta a ser más caminable.

VANCOUVER: Una ciudad más caminable

Todo el mundo sabe que caminar es bueno. Vancouver quiere que esa sea la prioridad de transporte.

La ciudad canadiense ha hecho que caminar sea una clave de sus objetivos de salud pública y “ciudad verde”. Las vías de acceso están siendo construidas y rediseñadas para favorecer a los peatones mediante la instalación de semáforos que pueden ser controlados por los transeúntes en las vías muy congestionadas.

También ha cambiado los códigos de desarrollo para hacer las calles más atractivas a los peatones. Las normas de zonificación de la ciudad fomentan la densidad, lo que sitúa a más destinos a poca distancia. Los edificios del centro tienen tiendas y restaurantes en el nivel de la calle, mientras que barrios residenciales incluyen casas con porches elevados.

Los esfuerzos están dando sus frutos. Los residentes caminan exclusivamente para el 26% de los desplazamientos dentro de la ciudad. La cifra es mayor para los que viven en el centro. Los viajes de vehículos han disminuido en toda la ciudad durante los últimos 15 años y el número de autos que entran en el centro ha caído 20% desde 1996. Como resultado, Vancouver ocupa el quinto lugar en el ranking de 140 ciudades norteamericanas más favorables para caminar realizado por Walk Score, filial de Redfin.