El Triunfo del Dinero (por Niall Ferguson)

En esta oportunidad, el profesor Ferguson nos acerca un libro de difusión orientado a comprender las complejidades del mundo financiero, a través de un análisis exhaustivo de su historia, pasando desde la antigua Mesopotamia hasta las microfinanzas modernas.

El Triunfo del Dinero, muestra cómo la innovación financiera ha representado un factor indispensable en el desarrollo del hombre, un proceso complejo que ha resultado tan vital como el avance de la ciencia o la difusión del derecho para que la humanidad pudiera escapar a la agricultura de subsistencia y a la miseria de la trampa maltusiana, y llegar a los extraordinarios niveles de prosperidad material que tantas personan conocen en la actualidad.

Cada capítulo aborda una cuestión histórica clave, ¿cómo el dinero dejó de ser metal, para pasar a ser papel y luego desaparecer por completo? ¿Es cierto que al establecer tipos de interés a largo plazo, el mercado de bonos gobierna el mundo? ¿Qué papel desempeñan los bancos centrales en el crecimiento y estallido de las burbujas bursátiles? ¿Por qué los seguros no son necesariamente la mejor forma de protegerse del riesgo? ¿Exagera la gente los beneficios de la inversión inmobiliaria? Y ¿es la interdependencia económica entre China y Estados Unidos, la clave de la estabilidad financiera global o se trata de una mera quimera?

En relación a estos interrogantes el libro se estructura en 6 capítulos.

En el capítulo 1, “Sueños de avaricia”, se analiza la aparición del dinero y el crédito. Ferguson comienza exponiendo la ambición de los colonizadores españoles por la obtención de plata y oro. Posteriormente establece que el valor de los metales preciosos no son absolutos y que el dinero sólo vale lo que otro esta dispuesto a darnos por él. El autor ejemplifica este concepto con el caso de la antigua Mesopotamia, donde las personas utilizaban una especie de fichas de arcilla para registrar las transacciones comerciales.

Ferguson sostiene que el dinero cristaliza la relación existente entre un prestador y un prestatario, independientemente del material en la que se inscribe esta relación; y extiende el análisis hasta la actualidad, en donde la era electrónica hace que hasta la “nada” pueda servir como bien de cambio.

Continuando con el capítulo, el autor analiza el surgimiento del crédito y por lo tanto de los cálculos de interés, así como también el nacimiento de la banca como institución financiera en la Italia renacentista. Asimismo, el sistema bancario italiano se convirtió en un modelo de exportación para los centros mercantiles del norte de Europa, donde se observó una complejización de las técnicas

e instrumentos financieros que llevaron a la revolución de las finanzas a finales del siglo XVII.

En el capítulo 2, “De bonos y bonistas”, se considera el desarrollo y funcionamiento del mercado de bonos. En primer lugar, el autor hace referencia al papel que cumplieron las ciudades-estado italianas y algunas ciudades del norte de Europa en el auge de esta actividad. Posteriormente toma los casos de la batalla de Waterloo y la guerra de secesión estadounidense para determinar el papel fundamental del mercado de bonos como financiación del Estado en las actividades bélicas.

Ferguson continúa profundizando el análisis a través del funcionamiento de este mercado en el siglo XX y sus implicancias a nivel político, como resultado del incumplimiento de obligaciones.

El capítulo 3, “Inflando burbujas”, se refiere al mercado de acciones de capital social, conocido como la bolsa o mercado de valores. Esta sección comienza por determinar la dinámica que caracteriza a las sociedades por acciones de responsabilidad limitada. Posteriormente, se analiza la historia de este mercado a lo largo de 400 años, indicando los tipos de burbujas financieras ocasionadas.

El autor concluye la sección, destacando la naturaleza cambiante de este mercado en función de las expectativas humanas que se tengan sobre el futuro y que la cotización de las acciones tenderá a trazar un sendero errático. En esta línea, Ferguson se pregunta si no hay nada que podamos hacer para protegernos de las caídas reales y metafóricas, y abre paso a la temática del siguiente capitulo: la evolución de los seguros.

El capítulo 4, “El retorno del riesgo”, comienza haciendo referencia a la historia de la gestión de los seguros, comenzando en la Escocia de 1744 a través de la conformación del primer fondo de seguros para la provisión de viudas y huérfanos, hasta el establecimiento de los seguros públicos, característicos del Estado de Bienestar de mediados del siglo XX.

Seguidamente, el análisis se enfoca en los fondos de riesgo y en la creación de los mercados a futuros. En la práctica la mayoría de las protecciones tienden a entrar en alguna u otra medida en la actividad especulativa, buscando la manera de beneficiarse de los futuros movimientos de precios. El apartado concluye con una tercera estrategia de seguro, la inversión en una vivienda.

El capítulo 5, “Tan seguro como una casa”, trata sobre el mercado inmobiliario, principalmente en los Estados Unidos y su evolución a lo largo de la historia, pasando por la creación de la Asociación Federal Nacional Hipotecaria (Fannie Mae) y la Corporación Nacional de Prestamos Hipotecarios (Fredie Mac) hasta el otorgamiento de las llamadas hipotecas “basura”.

En esta sección, Ferguson, hace hincapié en la relación del mercado inmobiliario con Wall Street y la creación de mecanismos de titularización, que favorecieron la especulación y la gestación de burbujas inmobiliarias, determinantes inmediatos de la actual crisis económica global.

El capítulo 6, “Del imperio a Chimérica”, es un repaso de la actividad económica internacional desde finales del siglo XIX, hasta la actualidad. El capítulo incorpora la globalización como variable analítica, así como también los distintos acontecimientos políticos que influenciaron en las finanzas internacionales.El capítulo finaliza con un análisis de la relación de interdependencia que mantienen en la actualidad China y los Estados Unidos, en la que el autor destaca las paradojas del régimen de articulación monetaria vigente.

Por último, en el Epílogo, Ferguson aborda la crisis económica actual y realiza un contraste entre el funcionamiento de las finanzas modernas y las leyes del mundo natural, especialmente en materia evolutiva. El darwinismo económico y la supervivencia de los más aptos, determina que la principal fuerza impulsora es la selección del mercado. Los organismos financieros compiten unos con otros por recursos limitados, por lo que las instituciones dotadas de un “gen egoísta” que sea hábil a la hora de reproducirse y perpetuarse tenderán a proliferar y perdurar en el tiempo.

En este sentido, la crisis financiera ha causado ya una gran extinción, bancos de inversión y aseguradoras de bonos parecen estar destinados a desaparecer. No obstante, parece posible que surjan formas completamente nuevas de institución financiera, así como también nuevas normas y regulaciones.

Si bien es paradójico que el título de la obra haga referencia a un incongruente optimismo en medio de la peor crisis financiera desde la Gran Depresión, es evidente lo lejos que ha llegado el sistema financiero desde sus remotos orígenes entre los prestamistas de la Mesopotamia. Aunque la línea de la historia financiera sea irregular como los dientes de una sierra, su ascendente trayectoria es la de un incuestionable triunfo.

El Triunfo del Dinero es una obra, escrita en un momento realmente oportuno, y de lectura obligatoria para todo aquel que desee comprender las causas profundas de la actual crisis financiera internacional.

Fuente: Revista de Economía y Comercio Internacional – GEIC.