Explicaciones del Ciclo Económico

Teoría de la compra del sobretodo, ¿puro error?
Por Juan Carlos de Pablo

¿Dice usted que si mañana me compro un sobretodo, eso va a aumentar el desempleo?», le preguntó Richard Ferdinand Kahn a Friedrich August von Hayek, en Cambridge, Inglaterra, en enero de 1931. «Sí, pero tengo que desarrollar mucha matemática para explicar por qué.» Como ocurre con los Santos Evangelios, la versión escrita que llegó hasta nuestros días surgió de una trasmisión oral; pero el sentido de la afirmación es suficientemente claro como para dar lugar a interpretaciones que destacan su inverosimilitud, grosería y sobre todo falta de oportunidad.

Al respecto entrevisté al argentino Francisco García Olano (1908-1980) destacado ingeniero (antes de cumplir 30 años había proyectado y dirigido la construcción de las líneas C y D del subte porteño) volcado a la economía, como sus compatriotas Alsogaray, Bunge, Canitrot, Di Tella, García Matta, Grupe, Llorens, Palazzo y Pou (los franceses también tienen una larga tradición de ingenieros-economistas). Fue uno de los fundadores de la Asociación Argentina de Economía Política. Lo entrevisté porque en la Pontificia Universidad Católica Argentina dictaba un curso sobre ciclos económicos, en el cual con una personalidad desbordante les metía en la sangre a sus alumnos que la teoría (que conocía a fondo) tiene que estar al servicio de la solución de problemas concretos. John Henry Williams y Raúl Prebisch integraban su galería de héroes, en cambio la «elegancia» de la teoría del equilibrio general de Marie Esprit Leon Walras no lo impresionaba.

-En Prosperidad y Depresión, que publicó en 1936, Gottfried Haberler reseña decenas de explicaciones del ciclo económico.

-La preocupación por los ciclos económicos arranca en la segunda mitad del siglo XIX, cuando se advierte la recurrencia del fenómeno cíclico y mejoran las estadísticas. Desde entonces se han formulado muchas explicaciones, que a pesar del esfuerzo iniciado por Jan Tinbergen y seguido por muchos otros, la superioridad de algunas sobre otras no se puede zanjar con ayuda de la econometría.

-Desde donde se la mire, la afirmación de Hayek suena a barbaridad.

-No tengo ninguna afinidad ideológica con él, pero tratemos de entender lo que dijo para ver si en alguna circunstancia es cierto. Sostenía que la reducción artificial de la tasa de interés, promovida en el corto plazo por una expansión crediticia basada en la emisión de dinero, inducía a realizar inversiones poco rentables, pero factibles precisamente por el bajo costo del crédito, que provocaban quiebras cuando la política de crédito fácil no se podía sostener más.

-¿Por qué se ocupó de un bien durable de consumo, cuando le preguntó Kahn?

-No lo sé. Sobre este caso, imaginemos que en la Argentina el gobierno nacional, preocupado por la caída de las ventas, incentiva la compra de sobretodos en marzo, cuando -en función de la temperatura- la población decidiría la adquisición en mayo. Pues bien, si el incentivo es muy fuerte, la gente adelantará las compras. Un economista no entrenado dirá que en marzo se produjo una «reactivación» de la confección, y una «recesión» en mayo. Cuando, según la explicación de Hayek, lo único que hizo el Gobierno fue desplazar el momento en que se compran los productos.

-¿Qué le parece, como explicación del ciclo?

-En 1931 era una ridiculez. John Maynard Keynes, pero no sólo él, y no exclusivamente en Inglaterra, recomendaba la realización de obras públicas (¡no la estatización de empresas!), para que a raíz del mayor ingreso alguien comprara algún sobretodo, en algún momento. Porque en aquel entonces la cuestión no era cuándo se efectuarían las compras, sino si se realizarían o no, a la luz de las pésimas expectativas existentes.

-¿En qué caso el ejemplo del sobretodo resulta relevante?

-Cuando la economía transita carriles normales, o cuando una reactivación se agotó y se pretende artificialmente que no pierda ímpetu. Los fabricantes y vendedores de bienes durables que operan en nuestro país hoy deberían prestarle atención al episodio del sobretodo de Kahn-Hayek.

-Don Francisco, muchas gracias..

Fuente: La Nación, 24/03/13.

Juan Carlos de Pablo