Las tasas de interés de largo plazo en EE.UU.

La sorpresiva baja de las tasas de interés de largo plazo en EE.UU.
Por E.S. Browning.

Algo extraño sucedió este año cuando la Reserva Federal comenzó a flexibilizar las políticas que mantienen bajas las tasas de interés.

Las tasas bajaron aún más.

La tasa de mercado más prominente, el retorno pagado por los bonos a 10 años del Tesoro de Estados Unidos, se ubicaba en 2,72% el lunes, un descenso desde el 3% de fines de diciembre.

Las tasas podrían volver a subir, por supuesto. Muchos expertos creen que así será. Pero los especialistas predijeron tasas más altas durante meses, y las tasas los contradijeron.

Eso es importante porque las tasas de interés bajas y la inflación baja son buenas —al menos a largo plazo— para casi todo tipo de inversión que se pueda imaginar y para la economía mundial.

Un crecimiento estable con inflación baja y tasas de interés bajas es «muy positivo para las acciones, muy positivo para los bonos corporativos, muy positivo para los bonos con altos retornos, muy positivo para los mercados emergentes», indicó Ken Volpert, quien encabeza el grupo de bonos gravables de Vangard Group. La firma administra más de US$750.000 millones en bonos y US$2,6 billones (millones de millones) en total.

Esto no necesariamente significa que las acciones de EE.UU. u otros países estén encaminadas a grandes avances. Las caídas recientes en las tasas de interés coincidieron con temores económicos y un desempeño débil de las acciones. Pero a más largo plazo, tasas de interés bajas y estables, más una inflación moderada han sido el tipo de escenario que sostiene la fortaleza de los mercados financieros.

El retorno del bono del Tesoro de EE.UU. a 10 años es seguido de cerca porque sirve como referencia para las tasas de otros mercados, incluidos los de muchas hipotecas.

Cuando la Fed comenzó en enero a reducir los miles de millones de dólares en compras de bonos que había estado usando para mantener bajas las tasas de largo plazo, los expertos en bonos previeron ampliamente que el retorno a 10 años avanzaría por encima de 3% y se encaminaría a 3,25% o incluso a 3,5%. Pero el retorno se movió en la dirección opuesta.

Hay varios motivos para esto, algunos de los cuales ofrecen pistas sobre hacia dónde se dirigen los mercados financieros y la economía global.

Crecimiento económico. Una razón para que las tasas de interés caigan es que los inversionistas han estado preocupados por el crecimiento económico internacional durante meses. Además, los datos económicos de EE.UU. fueron débiles este año. Muchos economistas creen que el crecimiento económico está mejorando y los datos de EE.UU. fueron distorsionados por el mal clima. El mercado de bonos parece estar esperando una prueba. En tanto, el crecimiento mundial débil ayudó a mantener las varias mediciones de inflación en EE.UU. bien por debajo de 2%. Las tasas de interés son sensibles a la inflación, así que una inflación baja contribuyó a las tasas bajas.

Demanda de bonos. Los importantes avances en el mercado bursátil de los últimos años fueron una bendición para instituciones como los fondos de pensiones y las aseguradoras. Muchos tuvieron que cubrir una escasez de activos que tenían desde la crisis financiera. Piensan más en proteger sus activos que en obtener grandes retornos futuros. Algunos incrementan sus posiciones en bonos como una forma de obtener un ingreso garantizado.

En tanto, los inversionistas que buscan seguridad pudieron elegir entre tres tipos de bonos gubernamentales: EE.UU., Alemania y Japón. Aunque los retornos de los bonos del Tesoro de EE.UU. son bajos, superan a los otros dos. Eso ha llevado a algunos inversionistas a optar por bonos estadounidenses, lo que elevó sus precios y redujo sus retornos.

La Fed. El éxito del banco central de EE.UU. al mantener bajas las tasas de interés y estabilizar los mercados financieros hizo que los inversionistas se muestren renuentes a dudar de la palabra de la Fed. Cuando sus funcionarios repiten que prevén mantener las tasas de interés excepcionalmente bajas, incluso luego de que permitan que las tasas a corto plazo suban gradualmente, los inversionistas no se inclinan por contradecirla.

Factores Técnicos. John Kosar, director de investigación de Asbury Research, con sede en Illinois, sigue el desempeño de una serie de indicadores técnicos que en el pasado han sido buenos pronosticadores de tendencias de tasas de interés.

Entre ellos, patrones de compra de corredores de futuros comerciales, el comportamiento de los bonos estadounidenses comparados con los alemanes, encuestas de actitudes de los corredores y demanda de fondos que cotizan en bolsa que operan con bonos de EE.UU. Todos apuntan a tasas más bajas, dijo Kosar. «Les digo a los clientes que la mesa está servida para un avance hacia mayores precios de los bonos de EE.UU. y tasas más bajas», agregó.

¿Qué podría empañar ese panorama? Dos cosas: inflación o una caída repentina del crecimiento. La inflación podría obligar a la Fed a elevar las tasas, perjudicando las acciones y la perspectiva de crecimiento. Un crecimiento débil obligaría al banco central a intensificar su intervención para estimular la economía. Eso podría ser bueno para las acciones, pero también aumentaría los temores sobre la capacidad de la economía de crecer por su cuenta.

Fuente: The Wall Street Journal, 01/04/14.