La brecha de confianza entre el grupo de menores de 35 y el de mayores de 55 alcanzó un récord en junio, según The Conference Board.

Temerosos sobre el futuro de la economía de Estados Unidos, los baby boomers están por pasarles a los alegres representantes de la Generación del Milenio la responsabilidad de mantener el gasto y el crecimiento general en marcha.

Durante décadas, las encuestas a los consumidores estadounidenses han mostrado que los veinteañeros y treintañeros son más optimistas acerca de la economía que sus padres y abuelos. Sin embargo, en los últimos años, esa brecha generacional ha sido inusualmente grande, como indican los sondeos de The Conference Board y la Universidad de Michigan. La confianza de los consumidores menores de 35 años ha vuelto a los niveles previos a la recesión, mientras que la confianza entre las personas mayores de 55 años sigue siendo mucho más baja, y lleva más de un año deteriorándose.

Esta brecha, en parte impulsada por un mayor optimismo sobre el crecimiento de los ingresos en los hogares más jóvenes, ayuda a explicar por qué el gasto del consumidor se desaceleró en 2015 y a principios de este año a pesar de las bajas tasas de interés, la gasolina barata y la caída del desempleo.

Según los datos de tarjetas de crédito y débito de Chase, los estadounidenses mayores disminuyeron su gasto el año pasado y en los primeros tres meses de 2016, mientras que los jóvenes intensificaron los desembolsos.

“Todo el crecimiento está siendo impulsado por la gente joven, y de hecho las personas mayores están arrastrando hacia abajo el crecimiento”, dice Diana Farrell, presidenta ejecutiva del J.P. Morgan Chase & Co. Institute, que analizó los datos de gasto.

Ray Hernández, de 35 años, y su esposa viven en Heath, Texas, una localidad ubicada en la pujante área metropolitana de Dallas. Después de una búsqueda de cuatro meses, el matrimonio compró su primera casa a principios de junio.

“Uno puede notar que la economía está en gran forma porque en cada casa que intentábamos nos superaban la oferta por, digamos, US$40.000 en efectivo”, cuenta Hernández.

Aunque admitió cierto nerviosismo sobre el futuro, Hernández, director creativo de una compañía de tecnología de Dallas, dice que por ahora los restaurantes locales están llenos y “todo el mundo está fuera gastando dinero”.

Debido a su limitado poder adquisitivo, los jóvenes estadounidenses probablemente tendrán dificultades para impulsar la economía de forma indefinida.

Muchos veinteañeros y treintañeros soportan una pesada carga de sus deudas estudiantiles, lo que podría restringir su capacidad de comprar una vivienda u otras cosas importantes.

Por lo general ganan y gastan menos que los hogares de mediana edad, de acuerdo con datos del Departamento de Trabajo de EE.UU. En 2013, la media de patrimonio neto de las familias de menores de 35 años era de apenas 6% de la media del patrimonio neto de las familias de entre 55 y 64, según la Reserva Federal.

“[Es] un consumidor con un poco más de confianza, pero también un consumidor menos rico”, dice Marshal Cohen, analista jefe de venta minorista de la firma de investigación NPD Group.

El gasto del consumidor es una fuerza tan dominante en la economía de EE.UU. que incluso una ligera disminución sostenida normalmente anuncia una recesión con todas las letras.

El crecimiento del gasto en términos reales se ha desacelerado en el último año y medio. En el primer trimestre, se expandió a un ritmo anual de 1,5%, el incremento más bajo en dos años y alrededor de un tercio del ritmo registrado a finales de 2014, según datos del Departamento de Comercio.

Sin embargo, eso fue suficiente para mantener la producción global en expansión pese a los vientos en contra, incluyendo una fuerte caída de la inversión empresarial.

Sin duda, el vínculo entre la confianza del consumidor y el gasto real ha sido a veces difuso. En el segundo trimestre, a pesar de que las mediciones sobre la confianza eran mixtas, había señales de un repunte en el gasto de los hogares, lo cual aumentó las expectativas de crecimiento económico en el segundo trimestre.

Las empresas se han ido adaptando a estos cambios en el gasto.

“Antes [nuestros clientes] solían ser los jubilados, las personas que tenían tiempo y dinero para gastar en esto”, señala Todd Leff, presidente ejecutivo de Hand & Stone, una cadena de spas de masajes y faciales de Trevose, Pensilvania. Ahora, dice, son “jóvenes profesionales y padres jóvenes estresados”.

En los últimos cinco años, a medida que su base de clientes se hacía más joven, la compañía se fue reorientando, cuenta Leff. Hoy destina más dinero a la publicidad en Facebook y el plazo mínimo de la membresía se ha reducido de un año a un mes.

“Ciertamente queremos a todos”, explica, pero “vemos a la Generación del Milenio como los clientes del futuro”.

Los consumidores de mayor edad, por ahora, son cautelosos acerca de abrir sus billeteras.

El índice de confianza del consumidor de The Conference Board ha caído desde principios de 2015, deprimido por la pérdida de confianza entre las personas mayores de 55 años.

Las mediciones de confianza entre consumidores menores de 35 años varían de mes a mes, pero siguen estando cerca de los niveles previos a la recesión. La brecha de confianza entre el grupo de menores de 35 y el de mayores de 55 alcanzó un récord en junio, aproximadamente tres veces su nivel promedio desde 1980.

Un patrón similar se desprende de la encuesta de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan. La brecha entre los hogares de personas de entre 18 y 34 años y los de 55 años y más se amplió a un récord en agosto del año pasado y se mantuvo más grande de lo usual hasta mediados de este año.

Richard Curtin, economista jefe de la encuesta de Michigan, dice que la diferencia de edad refleja una mayor confianza sobre el crecimiento de los salarios entre los estadounidenses más jóvenes, que tiende a ensancharse a medida que se producen las expansiones económicas.

Ahora, siete años después del fin de la última recesión, dice el experto, “los hogares de más edad se han vuelto más preocupados por el futuro de la economía” y, por ende, “han tomado medidas para aumentar la proporción de sus ahorros” posponiendo gastos y endeudamiento.

Esto podría convertirse en una profecía autocumplida, si un retroceso en el gasto de los consumidores conduce a una desaceleración económica más profunda.

En los restaurantes de comida rápida de Checkers and Rally’s, el gasto de los adultos mayores ha ido disminuyendo mientras que el gasto de los clientes más jóvenes ha ido en aumento, asevera Terri Snyder, directora de marketing de la cadena.

Agrega que los comensales jóvenes se benefician de los aumentos del sueldo mínimo en muchos estados y de la gasolina barata, mientras que muchas personas de edad avanzada se ven limitadas por ingresos fijos y el aumento de sus gastos médicos.

“Mientras que las personas más jóvenes tienen más ingresos disponibles, las personas mayores la están pasando probablemente peor que otros en este momento”, dice Snyder.

La volatilidad de la bolsa y la incertidumbre global tras el referendo del Reino Unido para abandonar la Unión Europea podrían dañar aún más la confianza de los hogares de más edad, que son más propensos a tener grandes carteras de inversión o ahorros para la jubilación.

Asimismo, durante los siguientes cuatro meses, la incertidumbre generada en EE.UU. por la campaña presidencial podría pesar sobre los consumidores, las empresas y la economía en general. La agitación política tiene una tendencia a resonar con los estadounidenses de todas las edades. Por ejemplo, durante la pelea por el tope de la deuda pública en 2011 y el cierre de las actividades del gobierno federal en 2013, la confianza cayó en picada.