Los rankings mundiales de costo de vida no son útiles

Los rankings mundiales de costo de vida deben tomarse con pinzas
Por Carl Bialik

Los rankings globales del costo de vida son siempre un éxito con los redactores de titulares y lectores, curiosos por descubrir cómo se compara Tokio con Nueva York y Londres. No obstante, aunque las cifras ofrecen una lectura entretenida, factores como las fluctuaciones cambiarias y la pequeña muestra de las encuestas significan que las clasificaciones quizás no sean tan útiles, incluso para el diminuto segmento de la población que es su público objetivo.

La semana pasada, Economist Intelligence Unit indicó que Nueva York y Los Ángeles eran las ciudades más caras en Estados Unidos, pero 6% más económicas que Vancouver y 21% más baratas que Caracas. En total, 26 de 131 ciudades resultaron ser más caras que cualquiera de las 16 ciudades de EE.UU. que fueron evaluadas, de acuerdo con EIU, una subsidiaria de Economist Group, que publica The Economist.

Pero estas clasificaciones, y algunas similares del banco UBS y de las consultoras de recursos humanos Mercer y ECA International, están basadas en la universalización de las experiencias de un grupo reducido de personas: los expatriados, normalmente ejecutivos de empresas, que buscan los mismos productos de los mismos fabricantes dondequiera que estén, ya sea Los Ángeles, Londres o Luanda, en Angola.

Los rankings no toman en cuenta los posibles cambios en el estilo de vida para adaptarse a los gustos o productos locales. Además, no proporcionan mucha información para los residentes locales, especialmente cuando las fluctuaciones de la moneda han causado que una ciudad sea mucho más cara o barata para los extranjeros, mientras que los precios locales se han mantenido estables.

Por ejemplo, Caracas obtuvo el puesto número nueve en la lista de EIU en gran parte porque el gobierno venezolano mantiene un tipo de cambio fijo del bolívar frente al dólar, que generalmente es usado como la moneda de referencia. (El ranking fue realizado antes de la devaluación de 32% del bolívar.) Si se aplican tasas cambiarias no oficiales que valoran el dólar tres o cuatro veces más alto que su tipo de cambio oficial, Caracas pasaría a ser la ciudad más barata del mundo entre las analizadas, según Jon Copestake, el editor basado en Londres de la Encuesta Mundial de Costo de Vida de la EIU. Por el otro lado, el intento del gobierno suizo de reducir el valor del franco ha causado que Zúrich y Ginebra sean más económicas a nivel mundial, pese a que los precios apenas se han movido, subrayó Copestake.

«Esto es lo que causa que Zúrich caiga» 30% contra Nueva York comparado con el año anterior, aseguró. «La gente en Zúrich no ha visto» un descenso conmensurable del costo de vida.

Los mercados cambiarios también pueden hacer que las clasificaciones sean obsoletas casi inmediatamente después de ser publicadas. Los investigadores usan tipos de cambio del momento en que reúnen datos de precios, normalmente varios meses antes de que se publique el informe. Los verificadores de precios de la EIU recolectaron información en septiembre para su publicación de esta semana. Desde entonces, el euro se ha recuperado frente al dólar, lo que bajaría las clasificaciones de las ciudades estadounidenses.

Por lo tanto, para las personas que no cruzan fronteras para trabajar, los rankings no significan mucho. Pero incluso para aquellos que viajan, las clasificaciones pueden no ser muy útiles. Lo que importa es la diferencia porcentual entre las ciudades. Algunos de los proveedores, como EIU, divulgan parte de esta información en sus comunicados de prensa, pero otros no la dan a conocer. «Esos son datos comerciales y no los divulgamos, sólo los rankings», dijo una vocera de ECA.

Las firmas mantienen la información sobre precios guardada porque en general usan los comunicados de prensa para obtener publicidad y después vender datos más específicos a clientes: normalmente a departamentos de recursos humanos que ajustan la remuneración para trabajadores expatriados. EIU cobra US$995 por su informe completo. Mercer cobra 325 euros (US$434) por cada comparación entre ciudades. UBS no cobra por la información de precios y comparte todas las cifras de manera pública.

Sin los datos completos, las clasificaciones pueden engañar. Ciudades que están muy cercanas en los rankings podrían tener precios muy diferentes, mientras que otras más distantes pueden estar prácticamente a la par, tomando en consideración los márgenes de error de los datos sobre precios y gastos, que las empresas no divulgan al público. Tokio ocupa el primer puesto en el listado de EIU, 11% más cara que la número tres, Sídney. Sin embargo, la brecha entre Sídney y la número seis, Singapur, es de un poco más de 1%. «Se podría decir que están esencialmente empatadas», afirmó Copestake.

Los clientes que pagan obtienen estos valores de índice para todas las ciudades, además de otra información que no figura en las clasificaciones. En sus datos para clientes, Mercer, por ejemplo, separa el alquiler de los otros costos, ya que muchas compañías pagan por todos los costos de vivienda de sus expatriados, pero sus rankings publicados incluyen los costos de renta.

Las tablas publicadas son «más para la prensa», aseveró Nathalie Constantin-Métral, gerente de productos de costo de vida en Mercer.

La idea de que la información sobre el costo de vida importa más para los trabajadores mejor remunerados también prevalece en algunas calculadoras en línea que se usan en EE.UU. para traslados. Muchas usan información del Council for Community and Economic Research, una organización sin ánimo de lucro que mide precios en base a los gastos del 20% que más gana. «Es lo que hemos estado usando por 45 años», recalcó Dean Frutiger, gerente de proyectos de investigación sobre costo de vida en la matriz del grupo. «Es lo que necesitamos seguir usando».

Fuente: The Wall Street Journal, 12/02/13.