Los silobolsas que vende Big John Mfg en Nebraska vuelan. «En los últimos dos años hicimos más negocio que en los últimos cinco años juntos», contó Daniel Fritz, gerente de desarrollo de productos en la firma proveedora de equipos agrícolas.

Las bolsas blancas de malla de nylon y de polietileno se utilizan para el almacenamiento temporario del sobrante de granos. Con la finalización de las cosechas de maíz y soja y los precios de los granos en mínimos históricos, la demanda ha sido elevada.

La gran cantidad de granos almacenados se convirtió en una preocupación para las comercializadoras, los vendedores y analistas. Los tres años consecutivos de cosechas abundantes presionaron los precios –en particular los del maíz– a niveles inferiores al costo de producción de muchos productores. Como resultado, algunos se niegan a vender hasta que el mercado rebote.

Hal Reed, director operativo de The Andersons, una comercializadora de granos y productor de etanol con sede en Estados Unidos, dijo de los agricultores: «Acopian los granos y básicamente piensan: «es demasiado barato para vender ahora. Voy a esperar».

Los agricultores tienen una situación financiera sólida tras años de altos precios de las materias primas. Invirtieron algunos ahorros en silos. En Estados Unidos la capacidad de almacenamiento en el propio campo es de 13.100 millones de bushels desde diciembre pasado, 7% más que hace cinco años, según el Departamento de Agricultura norteamericano.

En vez de vender los granos a pérdida, muchos productores eligen retener sus inventarios y esperar a que el mercado se recupere. «Financieramente están muy bien. Tienen espacio. No necesitan el flujo de caja», explicó Reed.

Una tendencia parecida se observa en Argentina, donde los agricultores acopian sus cosechas en silobolsas para protegerse de la inflación y la devaluación de la moneda. Mauricio Macri, el recién electo presidente, prometió reducir o eliminar las retenciones y restricciones, una medida que podría liberar parte de esos inventarios a los mercados internacionales.

En EE.UU., debido a los productores retienen sus stocks, los inventarios de maíz creecieron 40% desde el año pasado a 1.700 millones de bushels antes de la cosecha de este año. El dólar más fuerte también debilitó las exportaciones de granos norteamericanas, que quedaron dentro del país.
La falta de ventas golpea a las comercializadoras que compran granos a los agricultores. Archer Daniels Midland (ADM), una de los mayores procesadoras de granos, dijo que la tendencia de los productores a retener sus cosechas contribuyó a que la ganancia operativa de su unidad de comercialización y distribución caiga 11% en el tercer trimestre.

Juan Luciano, CEO de ADM, señaló que desde principios de noviembre, los agricultores norteamericanos habían sólo vendido cerca de 30% de sus cultivos nuevos, cuando en años normales en esta época ronda el 45%.

La paralización entre los productores de un lado y los comercializadores y consumidores del otro subió el precio contado del maíz por encima de los futuros de referencia en algunos lugares, una anormalidad a semanas de la cosecha.»El almacenamiento ayudó a mantener los precios un poco más altos», comentó Stefan Vogel, director de investigaciones en mercados agrícolas en Rabobank.
En ningún lado es más fuerte la tendencia que en el cinturón maicero del este de Estados Unidos –estados como Ohio e Indiana, donde fuertes lluvias al inicio de la época de crecimiento de los cultivos provocaron que los granos fueran más chicos al momento de la cosecha.

La prima que se paga por el maíz físico en algunas partes de los dos estados evidencia que los mercados locales están ajustados porque las empresas, como las plantas de etanol y las fábricas de alimento para ganado, compiten con los silos por los granos. «Es inusual que directamente después de la cosecha tengamos una prima por encima del precio de la Chicago Board of Trade», comentó Mark Sunderman, director de Legacy Farmers Co-operative en Ohio, que ofreció una prima de hasta 15 centavos por encima de los futuros de maíz en la CBOT.

A medida que los agricultores se quedan sin lugar en sus silos, pueden recurrir a silobolsas y lonas. Fritz de Big John Mfg contó que algunos de sus clientes todavía tienen granos de hace dos años. «Sus silos están repletos con lo del año pasado, y algo del año anterior. Ahora están buscando almacenar la de este año», agregó.