Hace veintiséis años había tan sólo 10 países en este sector – que representan sólo el 1% del valor total de las acciones disponibles para los inversores. Hoy en día esos 23 países representan el 11 % del mercado invertible. En la década de 2003 a 2013, los mercados emergentes pasaron del 24% del PIB mundial al 43%.

Pero no hay una definición universalmente aceptada sobre lo que es un mercado emergente o desarrollado.

Los sistemas de clasificación varían ampliamente entre los proveedores de índices. Morningstar toma un enfoque que se basa en la metodología del Banco Mundial para clasificar los mercados como desarrollados o emergentes. Para clasificar a un país, el Banco Mundial se centra en su economía y, en particular, en su nivel relativo de riqueza per cápita. Los países con altos niveles de ingreso per cápita se clasifican como desarrollados.

Mientras tanto, los países con ingresos per cápita bajos o medios en relación con los ingresos en otros países de todo el mundo se clasifican como en vía de desarrollo o emergentes. Los países con niveles aún más bajos de ingreso per cápita se consideran mercados frontera. Estos tienden a tener unos mercados más volátiles, unas bolsas menos diversificadas y las empresas tienen unos niveles más bajos de gobierno corporativo.

MSCI examina el desarrollo económico de cada país, el tamaño, la liquidez y la accesibilidad al mercado para que un país sea clasificado en un determinado universo de inversión. Si un país obtiene el estatus de «mercado emergente» significa que tanto los fondos activos y como los fondos pasivos que utilizan el índice MSCI Emerging Markets como índice de referencia pueden invertir en empresas que cotizan en ese país – lo que implica una importante inversión extranjera.

En junio de 2013, MSCI anunció planes para subir a Qatar y los Emiratos Árabes Unidos a la condición de mercado emergente. En ese momento HSBC estimó que esa inclusión en el índice de mercados emergentes de MSCI podría atraer unos 800 millones de dólares de nuevas entradas en los mercados de ambos países. Del mismo modo, cuando MSCI rebajó Grecia desde el estado del mercado desarrollado a la condición de mercado emergente esto desencadeno unas salidas de dinero del país.

Esto no quiere decir que la inversión en mercados emergentes está libre de riesgo. Debido a la naturaleza de las economías de estos países sus mercados de valores son susceptibles de sufrir una mayor volatilidad. Acontecimientos macroeconómicos como la recesión mundial golpearon con fuerza a algunos mercados emergentes y regiones que todavía no se han recuperado totalmente.

En conjunto sus economías y mercados de valores tienen fuentes menos diversas de ingresos, y tienden a ser parcialmente dependientes de las exportaciones y materias primas que son controlados por factores externos, aunque algunos países, como China, están intentando centrarse en sus economías domésticas para contrarrestar esta dependencia.