En el Cash Room del Departamento del Tesoro de EE.UU. se celebró una ceremonia de entrega de premios a las fuerzas del orden que “hicieron un uso efectivo de” los informes bancarios de actividades sospechosas. 

En 2009, un empresario chino fue bloqueado por el sistema financiero de Estados Unidos por sospechas de haber vendido partes de misiles a Irán. Según documentos judiciales, el hombre cambió entonces el nombre y la dirección de sus empresas y continuó haciendo transferencias electrónicas a través de Nueva York.

Varios bancos de Nueva York notaron similitudes con las compañías bloqueadas y presentaron más de 40 informes al gobierno marcando las transacciones como sospechosas. En mayo de este año, los reguladores dieron a conocer que estas acciones de los bancos hicieron posible que en 2014 el Departamento de Justicia identificara US$8,5 millones en transacciones presuntamente ilegales hechas por el empresario.

Más que en ningún otro momento de la historia, el gobierno de EE.UU. les exige a los bancos que operen como verdaderos auxiliares de la fuerza policial para monitorear actividades sospechosas. Estos requisitos se impusieron a partir de 1996 y se acentuaron con la Ley Patriota, aprobada después de los atentados del 11 de septiembre de 2001, pero desde entonces las responsabilidades de los bancos han aumentado de manera constante. Desde hace más de una década, las entidades financieras han tenido que presentar “informes de actividades sospechosas” y han recibido multas de miles de millones de dólares por supuestamente no haberlo hecho adecuadamente.

Los bancos deben controlar hoy los fondos que fluyen a través de ellos y alertar a las autoridades sobre cualquier cosa de interés —por ejemplo, una transferencia de dinero a un país de alto riesgo incompatible con el historial de un cliente— para ayudar a descubrir casos de lavado de dinero, financiación del terrorismo u otros delitos.

Por primera vez, los bancos están también asumiendo un rol adicional, el de registro de empresas. En EE.UU., reguladores y legisladores han intentado sin éxito que los estados recopilen información sobre los propietarios de las compañías cuando se crean. Las autoridades están ahora recurriendo a los bancos para ayudar a cerrar la brecha de información.

Las instituciones financieras han sido convertidas en auxiliares de la Justicia, dice Ellen Zimiles, una ex fiscal federal. “El gobierno no puede hacerlo sin ellos; no tiene acceso a la misma información”. Zimiles es ahora directora de investigaciones de la consultora Navigant Consulting Inc., dedicada a la investigación de sobornos corporativos y lavado de dinero.

Los bancos entienden la necesidad de esta comunicación con el gobierno, pero en algunos casos tratan de resistirse para aligerar la carga del cumplimiento, señala Lilly Thomas, una abogada sénior de regulación de Independent Community Bankers of America, una agrupación del sector. “Una de nuestras mayores preocupaciones es que los bancos tienen que ocuparse cada vez más de tareas de aplicación de la ley, lo que les deja cada vez menos tiempo para la banca real, pero reconocemos que tiene que haber un equilibrio”, dice.

Para evitar la burocracia que viene con la presentación de tales informes, muchos bancos están eliminando capas enteras de clientes de mayor riesgo, por ejemplo, los que envían remesas a Somalia. Esto tiene un efecto secundario, dicen los expertos: como los bancos ya no manejan dichas cuentas, se cierra una ventana que la policía podría usar para descubrir posibles irregularidades.

Las nuevas reglas de EE.UU., que entre otras cosas exigen a las entidades reunir datos tales como direcciones y números de pasaportes sobre los “verdaderos dueños” de todas sus cuentas corporativas, incluyendo cualquier persona con al menos una participación de 25% en la empresa y todos los directivos de alto rango, entraron en vigor en mayo. Los expertos dicen que la mayor parte de la carga está al principio, ya que los bancos tienen que crear sistemas para recabar y almacenar la información.

Las empresas de servicios financieros a menudo ya llevan esos registros con ciertas cuentas consideradas de riesgo, como las de áreas de potencial lavado de dinero, dicen los expertos. Ahora, sin embargo, tendrán que crear una base de datos más centralizada para proporcionar esos registros cuando las autoridades los soliciten. También pueden ser penalizadas económicamente con mayor facilidad por no hacerlo.

Según una encuesta realizada por KPMG en 2014 entre más de 300 bancos, los costos de la lucha contra el blanqueo han aumentado en forma considerable. Entre 2001 y 2004, el alza fue de 61%. Para 2007 crecieron 58%, 45% más hasta 2011 y 53% más para 2014, según la encuesta.

El creciente papel que los bancos cumplen en EE.UU. como auxiliares de la Justicia contrasta con la situación en el sector de tecnología, donde las grandes empresas han protagonizado algunas batallas de alto perfil contra el gobierno federal, que exigió cooperación a las empresas. Twitter Inc. recientemente redujo el acceso de algunas agencias de inteligencia a un servicio que examina sus datos y Apple Inc. rechazó una solicitud del gobierno para que lo ayudara a desbloquear el iPhone de uno de los atacantes de San Bernardino, California. Otras compañías de tecnología, incluyendo Google, de Alphabet Inc., y Facebook Inc., defendieron a Apple.

“Hay suficiente historial de acciones de aplicación de la ley impuestas a las instituciones financieras que han gastado una increíble cantidad de tiempo y energía tratando de asegurarse de que siguen todas estas reglas, mientras que la industria tecnológica es un espacio tan diferente, donde históricamente ha habido muy poco en términos de regulación”, dice J. Patrick Rowan, ex director de la división de seguridad nacional del Departamento de Justicia de EE.UU. y actualmente abogado privado.

Las revelaciones sobre el caso del empresario chino y otros se hicieron durante la entrega en mayo de los Law Enforcement Award, el segundo evento de este tipo organizado por una unidad del Departamento del Tesoro en reconocimiento a las fuerzas del orden que “hicieron un uso efectivo de” los informes bancarios de actividades sospechosas.

Los funcionarios de distintas organizaciones bancarias, entre ellas la Asociación de Banqueros de EE.UU. y la Comunidad de Banqueros Independientes de EE.UU., distribuyeron placas durante el evento de una hora de duración en el Cash Room del Departamento del Tesoro. Los funcionarios del grupo bancario estaban en representación de las instituciones financieras que habían presentado los informes de actividades sospechosas, porque los documentos son confidenciales. No obstante, la agencia también envió cartas a los presidentes ejecutivos de cada banco para informarles de los casos que se produjeron, dijeron fuentes al tanto.

En el caso del empresario chino, el dinero terminó en los bancos que tenían cuentas corresponsales de Citigroup Inc., J.P. Morgan Chase & Co. y otros, de acuerdo con documentos judiciales presentados en 2014. Eso le dio al Departamento de Justicia la posibilidad de recuperar la mayor parte de los US$8,5 millones en transacciones presuntamente ilegales. Citigroup y J.P. Morgan no quisieron hacer comentarios. El empresario, Li Fangwei, también conocido como Karl Lee, fue penalmente acusado en 2014, pero está fuera de EE.UU. y no se ha presentado en los tribunales, de acuerdo con documentos de la corte. Li, que ha negado haber cometido delito alguno, no pudo ser contactado para que comentara.

Los bancos envían formularios en línea a la unidad contra el lavado de dinero del Tesoro, la Red Contra los Delitos Financieros (FinCEN), detallando el tipo de actividad sospechosa, como fraude, blanqueo de capitales y financiación del terrorismo, entre otras cosas.

En la entrega de premios, la FinCEN reveló que los mencionados informes, entre ellos varios sobre transferencias sospechosas en Alemania, ayudaron a EE.UU. a agregar a 85 personas a la base de datos de detección de terroristas del FBI. Funcionarios del gobierno también han dicho que están utilizando los informes bancarios para identificar blancos de Estado Islámico, incluyendo qué refinerías atacar vía aérea.

Vista del distrito financiero de Londres. 

Varias ciudades europeas se encuentran al acecho de Londres, aprovechando que su centro financiero está herido.

Luego de la decisión del Reino Unido de abandonar la Unión Europea, la posición que ocupa Londres como el centro financiero por excelencia de la región se ha visto amenazada y las autoridades de ciudades como París, Fráncfort y Dublín no están perdiendo el tiempo para intentar arrebatarle ese sitial a la capital inglesa.

El día después de la votación, la agencia de inversión extranjera de Irlanda escribió a más de 1.000 inversionistas recordándoles que su país seguía siendo parte de la UE y ofreciendo ayuda en caso de que optaran por un cambio de domicilio. Las autoridades de Fráncfort establecieron un número telefónico al cual los bancos podían llamar si estaban pensando trasladar sus operaciones británicas a otros países, preparándose para miles de posibles desertores.

Un equipo de Paris Europlace, una entidad que promueve las finanzas francesas, planea viajar a Londres para cortejar a firmas y profesionales financieros. La agencia oficial Business France publicó panfletos que describen los placeres de trabajar, y vivir, en París.

“No es que estemos tratando de aprovecharnos del dolor ajeno”, dice Alain Pithon, secretario general de Paris Europlace. “Pero pensamos que tenemos una carta para jugar”.

La regulación financiera será un tema clave en las negociaciones de salida del Reino Unido con la Unión Europea. Para el Reino Unido, hay mucho en juego. El sector financiero representó 12% de su producción económica en 2014 y casi 2,2 millones de personas trabajan en servicios financieros o relaciones, más de 700.000 de ellos en Londres.

Mientras tanto, Mark Hemsley, presidente ejecutivo de Bats Europe, la mayor bolsa europea por valor de acciones transadas, indicó que era “altamente probable” que el mercado con sede en Londres establezca presencia en la zona euro, aparte de su sede en Londres.

Ante el repentino incremento de la competencia proveniente del continente, los representantes del motor financiero del Reino Unido intentan enderezar el barco con desesperación.

“Siempre ha existido una rivalidad amistosa entre nosotros”, reconoce Chris Cummings, presidente ejecutivo del grupo de lobby TheCityUK, luego de atender las llamadas de numerosos inversionistas preocupados.

Más de dos decenas de ejecutivos de la banca se reunieron recientemente en la sede de la Asociación de Banqueros Británicos para delinear un plan para presionar al gobierno para que permita que el Reino Unido siga vendiendo productos financieros en toda la UE, según una fuente cercana. Eso podría incentivar a los bancos a quedarse en Londres.

El permiso para que el Reino Unido pueda vender productos financieros en toda la UE, que se conoce técnicamente como pasaporte, es crucial, pero podría demorar años. Es poco probable que la negociación de la salida británica de la UE comience antes de septiembre, pero algunos clientes ya les están pidiendo a los bancos garantías de que sus servicios no sufrirán interrupciones, dice Simon Gleeson, socio del bufete Clifford Chance.

Pocos ejecutivos bancarios anticiparon que los británicos optarían por dejar la UE y aún menos elaboraron planes detallados para abordar la situación, dicen los banqueros. El banco de inversión estadounidense Morgan Stanley ha formado un grupo de trabajo para estudiar posibles ubicaciones en Europa, indicó una fuente cercana. Barclays PLC evalúa instalar sus operaciones en Dublín como una posible alternativa, según un ejecutivo del banco británico. Algunos de los mayores bancos del mundo, como Citigroup Inc., probablemente esperarán unos seis meses para ver si la renegociación de las normas de los pasaportes es factible antes de tomar una decisión sobre trasladar empleos a otros países, señalan fuentes cercanas.

Los bancos, en todo caso, no se marcharán de Londres por completo, dicen analistas, sino que mudarán sólo las operaciones que los reguladores de la UE exijan. “Muchos bancos están en Londres para acceder a los mercados internacionales de capitales, más que por los mercados de la UE”, manifiesta Michael McKee, socio de la firma de abogados DLA Piper.

Incluso antes del triunfo de la alternativa de abandonar la UE, conocida como brexit, el estatus de Londres como el principal centro financiero de Europa estaba bajo presión. El alto costo de la vida y de los alquileres de oficinas están golpeando a los bancos, los cuales buscan recortar costos. R3Location, una empresa londinense especializada en trasladar empleados que trabaja con varios bancos, experimentó una caída de 20% en la demanda en los últimos seis meses, señala su cofundador Marco Previero.

De todos modos, marcharse de Londres también tiene sus costos. Muy pocas ciudades europeas comparten el mismo huso horario, hablan inglés, se basan en el derecho consuetudinario (donde pesa más el precedente legal) y tienen un atractivo cosmopolita. Muchas de las alternativas son una fracción del tamaño de Londres, de modo que las empresas tienen una difícil decisión por delante: trasladarse rápidamente para conseguir un espacio de oficinas adecuado y lograr que los hijos de sus empleados se matriculen oportunamente en los colegios o esperar a ver qué ocurre con las negociaciones sobre la venta transfronteriza de productos financieros.

No son los únicos dolores de cabeza generados por el brexit. Varios bancos han realizado auditorías de los documentos migratorios de sus empleados ante el temor de que quienes no sean ciudadanos británicos pierdan el derecho a trabajar en el Reino Unido o de que los británicos no puedan hacerlo en la UE, dice Maarten Poels, director regional de Santa Fe Relocation Services, una empresa especializada en trasladar empleados de grandes bancos globales.

“Eso nos dará una idea de quién podría quedarse o tener que reubicarse”, dice Poels.

Ejecutivos y funcionarios franceses reconocen que tienen un camino cuesta arriba para captar a los londinenses, tomando en cuenta los altos impuestos corporativos y a la seguridad social del país. Las autoridades francesas, no obstante, subrayan los incentivos tributarios que ofrecen a quienes se mudan de otros países y los grupos del sector financiero señalan que han intensificado sus actividades de lobby a favor de recortes de impuestos más amplios que ayuden a atraer a los bancos.

Fráncfort alberga al Banco Central Europeo y tiene un costo de vida más bajo que Londres, pero se ha ganado la reputación de ser una ciudad aburrida.

“Buena suerte tratando de convencer a los banqueros de inversión estadounidenses de que se muden allí”, dice un consultor de Londres.

Frankfurt Main Finance niega que la gente encuentre la ciudad aburrida una vez que la conoce. “Dicen que Fráncfort te hace llorar dos veces. Lloras cuando te mandan allí y lloras cuando tienes que irte”, dice Hubertus Väth, director gerente del grupo que promociona la ciudad.

Interior de un Jeep Grand Cherokee, uno de los modelos a los que apuntan los ladrones y hackers en Estados Unidos. 

La policía y las aseguradoras de autos dicen que los ladrones están utilizando computadoras portátiles para “hackear” los encendidos electrónicos de los autos último modelo y robarlos, activando las alarmas sobre los riesgos del uso de controles computarizados en la industria automotriz.

Esta alerta se presenta luego de un reciente caso en Houston en el que una cámara captó a dos ladrones de automóviles usando una computadora portátil para encender un Jeep Wrangler 2010 y robarlo frente a la casa del dueño. La policía dice que el mismo método puede haber sido utilizado en el robo de otros cuatro Wranglers y Cherokees de modelos recientes. Ninguno de los vehículos ha sido recuperado.

“Si usted va a robar un auto de la manera tradicional, no va a traer consigo una laptop”, dijo el oficial James Woods, que ha pasado 23 años en la unidad antirrobo de automóviles del Departamento de Policía de Houston. “No sabemos lo que [el ladrón] está haciendo exactamente con la computadora portátil, pero mi conjetura es que está ingresando a la computadora del auto y buscando asociarla con una llave que ya tiene consigo para hacerlo arrancar”.

El National Insurance Crime Bureau, un grupo de la industria de seguros que analiza los robos de automóviles en todo EE.UU., dijo que recientemente ha empezado a ver informes policiales que conectan los robos de autos de último modelo con lo que llama “misteriosos” dispositivos electrónicos.

“Creemos que se está convirtiendo en la nueva forma de robar autos”, dijo el vicepresidente de la NICB, Roger Morris. “La fuerza pública y los fabricantes deben estar al tanto” de este problema.

Fiat Chrysler NV dijo que tiene conocimiento de incidentes de este tipo que involucran a sus vehículos. La automotriz aseveró que “toma la seguridad de sus clientes con toda seriedad e incorpora funciones en sus vehículos que ayudan a reducir el riesgo de acceso no autorizado e ilegal a los sistemas y comunicaciones inalámbricas”.

Los informes recientes resaltan las vulnerabilidades creadas a medida que los autos se vuelven más computarizados y usan tecnología más avanzada. Fiat Chrysler, General Motors Co. y Tesla Motors Inc. han tenido que alterar los sistemas electrónicos de sus automóviles en los últimos dos años después de enterarse de que podían ser hackeados.

Fiat Chrysler llamó a revisión 1,4 millones de vehículos para cerrar un hueco en su software que permitió a dos piratas informáticos acceder de forma remota a un Jeep Cherokee 2014 y tomar el control del motor, el aire acondicionado, el radio y los parabrisas del vehículo.

Startups y los fabricantes de autopartes también están ofreciendo ciberprotección para los automóviles.

“En una época en la que llamamos nuestros automóviles computadoras sobre ruedas, se hace más y más difícil detener la piratería”, dijo Yoni Heilbronn, vicepresidente de marketing de Argus Cyber Security Ltd., una compañía de Israel de desarrollo de tecnologías para detener o detectar hackers. “Lo que necesitamos ahora es varias capas de protección para que los intentos de llevar a cabo un ataque cibernético sean muy costosos y para disuadir a los piratas informáticos de gastar tiempo y esfuerzo”.

Voyomotive LLC, de San Francisco, está desarrollando una aplicación móvil que cuando se utiliza con un interruptor instalado en el motor del auto se puede evitar que los piratas usen su propia llave electrónica para arrancarlo. La tecnología también vuelva a cerrar varias veces las puertas de un vehículo si es accedido por un hacker.

En el robo del automóvil en Houston, una cámara de seguridad captó a un hombre que camina hacia el Jeep y abre el capó. El oficial Woods dice que sospecha que el hombre estaba cortando la alarma. Unos 10 minutos más tarde, después de que una puerta del auto se abre, otro hombre entra en el Jeep, trabaja en la computadora portátil y luego retrocede el vehículo fuera de la rampa frente a la casa del dueño.

“Todavía no hemos recibido ninguna pista”, dijo el oficial.

El ladrón, dice Morris de la NICB, probablemente utilizó el portátil para manipular la computadora del carro para que reconociera una señal enviada desde una llave electrónica que el ladrón luego utiliza para encender el vehículo.

“No tenemos idea de cuántos autos han sido robados usando este método”, señaló Morris. “Creemos que es minúsculo frente a los robos de automóviles en general pero muestra que estos hackers harán cualquier cosa para mantenerse un paso adelante”.